È un gioco platform con grafica "fumetto" in cui il giocatore impersona Rick Dangerous, una specie di Indiana Jones, alla ricerca della tribù perduta dei Goolus in Amazzonia. Ma il suo aereo si schianta, ed è da lì che inizia il gioco. L'azione si svolge nel 1945.
Una caratteristica universalmente riconosciuta dai fan del gioco è la sua difficoltà. Infatti, i livelli sono pieni di trappole spesso nascoste o praticamente impossibili da evitare, le vite sono in numero molto limitato e la quantità di bombe e proiettili a disposizione di Rick diminuisce molto rapidamente.
La progressione richiede non solo di avere buoni riflessi, ma anche di morire e riprovare finché non si conosce a memoria la disposizione delle trappole del livello.